３０歳からの英検１級

娘がまだ中学３年生であった５年前のこと。うちの奥さんの古くからの友人でイギリス人のショーンが我が家へ遊びにきた。

彼は約３年毎にやって来る日本好きの外人だ。今回の訪問時に私は常々英単語の発音で疑問に思っていたことを彼にたずねてみた。

「color と collar という２つの単語は我々日本人にとって発音の違いを聞き分けるのがむつかしいが、あなた方英米人でも同様に聞き分けがむつかしいか？」

ご存知のように、日本語の母音はアイウエオの５種類しかないのに対し、英語の場合は数多くある。聞き慣れない日本人にとってそれらの類似した母音の発音は聞き取りにくいものである。［Λ］と［a］の母音はそのなかでも特に判別のつきにくいもののひとつであろう。ひょっとして英米人にとっても聞き取りにくいのではないかと、淡い期待を込めてこの質問をしてみたのだ。

彼の答えは期待に反して 「ノー」 であった。英米人にとって color と collar はまったく別の音に聞こえるので、聞き間違えることはまずないとのことであった。

さすが生（なま）外人。

ショーンに言わせると日本語の 「病院」 と 「美容院」 のようなものであるそうだ。彼は４０歳から日本語を習い始めたが、何度聞いても 「ビョウイン」 と 「ビヨウイン」 は同じ音に聞こえるとのことであった。「『病院』と『美容院』を聞き間違える日本人はいないだろう？」と、ショーンは言った。なるほど、変に説得力のある説明に思わず納得してしまった。

そうこうするうちに、我々の会話にうちの奥さんと娘が参加してきた。そして遊びで発音のテストをやろうということになった。そこでざっと私の頭の中に浮かぶ以下の発音の紛らわしい英単語を書き出し、ショーンにテストしてもらった。

   color/collar    very/bury     bad/bat

   bed/bet        cough/cuff     cars/cards

   thing/sing     grass/glass     heart/hurt

   heard/hard   years/ears     lays/lathe

   bag/back      couch/coach  clew/crew

   thin/sin        moss/moth     thought/sought

   lice/rice       bed/bad          Korea/career

   luck/look      food/hood       month/months

テストのやり方は、ショーンに上記の紛らわしい対の単語のひとつだけを発音してもらい、どちらの単語を発音したのかを当てる方式を取った。

テスト結果はどうであったか。

私はかろうじて８割りの正解率だった。なんとか英検１級の面目を保てた気がした。英検２級半（１次のみ通過）の私の妻は正解率７割であった。最後に英検準２級の娘はどうであったか。娘の英語のレベルは妻より下であり、かつ彼女の知らないであろう単語も含まれていたので、正解率はせいぜい６割くらいかと思っていた。

　

ところが、

中学３年生の娘は全問正解であった。

全問正解どころかもっとすごいことに、彼女はショーンと同じように、 color と　collar などの単語がまったく別の音に聞こえるとのことだ。

あたまがクラクラした。

よくよく娘の話を聞いてみると、当時娘は某私立中学へ通っていたのだが、その学校では中学１年から英語の授業に「英語音声学」というのがあって、生外人から徹底的に発音を矯正されるとのこと。だから［Λ］と［a］ や ［Ｒ］や［Ｌ］の違いは、まるで「病院」 と 「美容院」のごとく、自然に聞き分けられるようになったと言う。

私はその時まで、帰国子女は別にして、大多数の日本人は私と同じように、［Λ］と［a］、［Ｒ］と［Ｌ］等の紛らわしい発音の違いをはっきりと聞き取れないものと思い込んでいた。ところが今回のテストによって、私の認識はまったく間違っていたということを思い知らされた。世の中には娘のようにビミョーな英語の発音の違いを聞き取れる日本人が案外多数存在するのだ！！

まさに晴天の霹靂。

これまで中学生の娘に時々英語を教えてきた。その時、やけに娘の発音が外人ぽいなと思ってはいたが、個々の単語の発音の聞き取りは彼女のほうが数段上であったことにまったく気づかなかった……。

よく日本人の英語ができないのは学校の英語教育が悪いからだという批判があるが、そのような批判は今日の英語教育にはあてはまらないような気がする。

現在の中学、高校の英語の授業は我々の世代から比べると飛躍的に改善されており、また先生たちの英語の技量も確実に上がっているようだ。そのような恵まれた英語教育の下で、彼女たちのような中学生が日本中にぞくぞくと誕生している。これはすごいことだ。

後生おそるべし。

私のような昭和３０年代生まれ、もしくはそれ以前のオジサン世代は、学生時代に英語の授業で「音声学」なるものはなかったし、また我々に英語を教えてくれた先生方の大半は本当の英語の発音を知らなかったと思う。彼らは戦争を体験している世代だけに、学生時代にまともな英語を学べる環境になかったのだから、当然といえば当然か。それに英語の授業をできる生外人もほとんどいなかった。生外人が英語の授業をするのに日本語がある程度話せなければならないが、我々の学生時代に日本語を話せる外人はなぜか関西弁のイーデスハンソンか、ディスクジョッキーのロイジェームスか、耳の動かせる変な外人のイーエッチエリックくらいしかいなかった。

ここまで私のブログを読んでくれた読者は、例外はあると思うが、おそらく大別して２つのグループに分かれていると思う。ひとつは私と同じように color/collar の違いを聞き取れないオジサングループ。もうひとつはいとも簡単に聞き取とることができる若い世代のグループだ。

もし、読者のなかに私と同じように color と collar の聞き分けができず、英語をある年代からあらたにはじめて資格を取ろうとされる方がいるのであれば、いろいろ異論はあろうが、あえて批判を恐れずに言おう。

オジサン族では私も含め、ＴＯＥＩＣは残念ながら、高得点は望めないと思う。

なぜならば、ＴＯＥＩＣは純粋な英語の技量を測るテストであり、単純な問題形式が多く、特にリスニング面ではこのような類似性のある発音の相違を問う問題が多く出題されるからだ。この部分では、帰国子女や音声学のような新しい英語教育を受けてきている若い世代には到底かなわない。

それでは我々オジサン族はどのような英語の道を歩くべきか。

それは英検１級である。

英検１級は、ＴＯＥＩＣ と違い、論理性を求める試験である。書かれているものを読み理解する、書かれているものにかんして独自の意見を述べるといった形式の試験は、短に英語の技術だけではないので、我々オジサン族でも充分に到達可能だ。いやむしろこういった試験形式は人生経験を多く積んできている我々の方が有利な気もしてくる。

それでは我々オジサン族はその英検１級にどのようにアプローチするべきか。

次回、我々オジサン族が歩むべき英検１級合格の最善の方法を述べたいと思う。